그러나 페이퍼의(Paper)의 어원이 된 파피루스는 식물성 섬유를 초지하는 단계까지 발전하지 못하였기 때문에 엄밀한 의미에서 종이라고 규정짓기는 곤란하다.
현대의 종이와 흡사한 종이가 발명된 것은 AD 105년 중국의 후한시대 물자조달 책임자였던 채륜이 종이를 발명한 것으로 기록되어있다.
그 이전까지는 대나무나 나무 조각을 끈으로 묶은 간(簡)과 독(牘)을 주로 사용하였다.
그러나 최근 전한 시대의 고분들이 발굴되면서 종이의 기원이 채륜의 발명보다 150~200년 정도 거슬러 올라가게 되었다.
당시의 종이는 마포, 마승 등 넝마를 원료로 하여 미숙한 초지 기술로 만들었다.
하지만 채륜은 필기가 용이하게 개량함으로써 최초로 종이다운 종이를 만든 인물로 평가받고있다.
중국에서 비롯한 종이와 그 제작기술은 약 천년이라는 시간을 통해 우리나라와 일본, 그리고 유럽 및 아메리카 지역에 전파되었다.
우리나라에 종이 제작기술이 들어온 시기에 대해서는 크게 3세기, 4-5세기, 6-7세기의 세 가지 학설이 있으며, 이 가운데 4-5세기 학설은 중국에 의한 불교의 전래(372년) 무렵 불교의 포교를 위해 들어온 서적류와 더불어 종이 제작기술이 전해졌을 것으로 추정하는데, 이를 통한 불경의 대량출간 사업으로 제지술 또한 발전하였으리라 보고 있다.
비록 중국의 제지술을 받아들이긴 했지만, 우리 민족은 창조적 노력으로 보다 발달된 종이 제작기술을 이루었으며 , 고구려 승려인 담징은 610년 우리의 우수한 종이 제지술을 일본에 전하였다.
종이 제작기술이 서양으로 전파된 계기가 됐던건 당나라와 사라센간의 “달라 스 전투(715)”이다.
사라센의 포로가 됐던 당나라 군대의 장군 중에 고구려 출신의 고선지라는 장군이 있었는데 이 포로들은 그동안 중국이 비밀로 하였던 종이 제작기술의 전수를 강요받아 사마트칸트에 제지공장을 만들게 되었다.
이후 종이 제작기술은 페르시아와 이집트를 거쳐서 1150년 유럽지역에서는 처음으로 스페인에 전달되었고, 프랑스(1189), 벨기에, 독일, 이태리, 영국(1490), 러시아(1566), 노르웨이(1650), 미국(1690), 캐나다(1803)를 끝으로 전 세례로 전파되었다.
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